이조는 고려시대·조선시대 문선(文選)·훈봉(勳封)·고과(考課) 등에 관한 일을 관장하던 관서이다. 동전(東銓)·천관(天官)이라고도 한다. 조선이 건국되면서 고려 공양왕 때 전리사를 이조로 개칭하였다. 세종이 즉위해 서열을 조정하여 법제상 첫 번째 자리를 차지했다. 고려시대에는 속사(屬司)로 고공사(考功司)만이 있었는데 조선시대에는 문선사(文選司)·고훈사(考勳司)를 설치하였다. 『경국대전』에 등재된 이조의 속아문은 종부시·상서원·내시부·충훈부·사옹원·내수사·충익부이다. 돌발사나 중대사의 경우 판서·참판·참의가 속사를 지휘하면서 처리했다.