황련(黃連)·조황련(朝黃連)·선황련(鮮黃連)이라고도 한다. 학명은 Jeffersonia dubia (MAX.) BENTH et HOOKER. 이다. 원줄기가 없고 뿌리줄기에서 여러 잎이 나온다. 근경은 짧고 옆으로 자라 많은 잔뿌리가 달려 있다. 잎은 긴 잎자루 끝에 달리는데 원심형(圓心形)이다. 꽃은 4∼5월에 홍자색으로 피는데, 꽃줄기가 잎보다 먼저 나와서 끝에 꽃이 1개씩 달린다.
열매는 골돌(蓇葖)로 넓은 타원형에 끝이 부리처럼 길다. 종자는 흑색이다. 이 식물에는 알칼로이드인 벨베린이 함유되어 있어 뿌리를 고미건위제(苦味健胃劑)로 약용한다. 또, 뿌리는 천연염료로 사용되는데, 황색으로 염색되는 염기성 염료이다.