550년(진흥왕 11) 신라에서 가장 먼저 설치된 승관으로서, 설치 당시는 정원이 1인이었으나 647년(진덕여왕 1) 2인이 되었다. 이 승관은 신라의 다른 승관명과는 달리 중국에서는 전혀 볼 수 없는 신라의 독자적인 것인데, 명칭으로 보아 왕실의 측근 혹은 고문격의 승관으로 추측된다.
지위는 국통(國統)과 도유나(都維那)의 밑에 있는데, 550년에 안장(安藏)이 최초로 임명된 이래 669년(문무왕 9) 신혜(信惠), 674년(문무왕 14) 의안(義安)이 대서성에 임명되었으며, 817년(헌덕왕 9)진노(眞怒)가 대서성의 직에 있었다.