본래 신라의 매시달현(買尸達縣)이었는데 경덕왕이 산산현(蒜山縣)으로 고쳐 정천군(井泉郡:지금의 德源)의 세 영현 중의 하나로 삼았다. 이 곳은 통일신라 때부터 국경지역이었고 고려 때도 동북지역의 국방상 요충지였으므로, 고려 태조가 이곳에 진(鎭)을 설치하고 진명현(鎭溟縣)으로 고쳤다.
당시 동계(東界) 관할이었던 이 곳은 원산현(圓山縣) 또는 수강원산(水江圓山)으로 불리다가 조선 말기에 원산으로 바뀌었다. 매시달이나 산산의 지명유래는 같은 의미를 가지는데, 매(買)는 물, 시(尸)는 산을 뜻하므로 ‘물과 산이 있는 고을’의 뜻이 되며, 매시가 산이라는 의미를 가지기도 한다. 조선시대는 산산의 위치가 원산포(元山浦) 남쪽에 자리잡고 있었다.