본관은 영천(永川). 자는 원길(元吉), 호는 청천와(聽天窩). 아버지는 사복시정(司僕侍正) 이시(李蒔)이며, 어머니는 진성이씨(眞城李氏) 진사 이종도(李宗道)의 딸이다.
노년에 수직(壽職)이 하사되었고, 죽은 후 다시 통정대부 승정원좌승지 겸 경연참찬관(通政大夫承政院左承旨兼經筵參贊官)으로 증직되었다. 이영전은 평생을 고향에서 은둔하면서 아버지 이시(李蒔)의 뜻을 받들어 벼슬의 길로 나아가지 아니하고 오로지 성리학(性理學) 연구에 몰두하였다.
이영전은 우리 나라 성리학에서 영남학파계 특히 이황(李滉)·이덕홍(李德弘)으로 내려오는 학풍을 잇고, 또 청천와(聽天窩)라는 암자를 지어 그 곳에서 제자를 양성하였다. 이영전의 제자 중에는 홍여하(洪汝河)를 비롯하여 수백 명의 학자들이 있었다.
궁핍한 생활 속에서도 항상 여유를 가지며 자연의 아름다움을 즐기고, 후학 양성과 지방의 미풍양속을 위해 모든 정열을 다 받쳤다. 그리하여 그 당시 사람들이 그를 청절공(淸節公)이라고 불러 사시(私諡: 국가에서 내리지 않고 사적으로 만든 시호)가 되다시피하였다. 저서로는 『청천와집(聽天窩集)』 1책이 있다.