본관은 전주(全州). 자는 대숙(大叔). 아버지는 판서 이응시(李應蓍)이다.
어려서부터 기골이 장대하고 힘이 세었다. 아버지와 할아버지의 공덕으로 음관(蔭官)에 천거되어 진안현감이 되었다. 1681년(숙종 7) 암행어사로 내려온 오도일(吳道一)의 추천으로 양리(良吏)로 뽑혀 관직이 특승되었다.
그러한 치적으로 1689년(숙종 15) 호조참의에 발탁되었다. 이듬해에 충청도관찰사를 거쳐 수원부사가 되었다. 1691년(숙종 17) 지방행정관으로서 세운 선정을 인정받아 호조참판으로 승직되었다. 이듬해에 공조판서가 되고, 1693년(숙종 19) 한성부판윤을 거쳐 훈련대장이 되었다.
그 해 국방대책의 일환으로 추진되는 축성후보지를 물색하기 위하여 왕의 특명을 받아 문수산(文殊山)을 답사, 그곳이 축성적지임을 보고하여 성을 쌓았다. 1694년(숙종 20) 지의금부사가 되어 옥사를 공정히 다루었으며, 다시 훈련대장이 되었다.
타고난 무골이었을 뿐만 아니라, 성질이 너무 강직하여 의금부사로서 죄인을 너무 거칠게 다룬 것이 당쟁인들의 원한을 사게 되었다. 1694년 갑술옥사(甲戌獄事)가 일어나자 보복적인 탄핵을 받아 절도(絶島)에 위리안치되었다가 이듬해에 사사(賜死)되었다.