평안북도 의주 출신. 황해도 장연군 소래에 이주하여 살다가 역시 의주 출신인 서상륜(徐相崙)의 전도를 받고 기독교인이 되었다.
1887년 봄에 의주전도사 백홍준(白鴻俊)과 소래 청년 네 사람이 서울로 와서 언더우드(Underwood, H. G.)목사에게 그곳에 100여 명의 세례지원자가 선교사의 내방을 기다리고 있음을 보고하였는데, 이 때 서경조·정공빈과 함께 세례를 받았다.
1888년언더우드에 의하여 백홍준·서상륜과 함께 조사로 임명되어 황해도지방을 담당하였는데, 이것이 한국교회 조사제도의 시작이었다.
또, 1887년 조직된 성서개역위원회에서 언더우드·아펜젤러(Appenzeller, H. G.) 등과 함께 위원이 되어 로스역(Ross version) 성서를 개역하는 일에 관여하였다. 1895년에는 마펫(Moffett, S. A. )과 함께 기독교 입문서인 『구세론』을 저술하였다.