길이 120㎞. 유역면적 1,309.7㎢.
보성군에서 발원하여 보성읍을 지나며 화강이 되고, 노동면 광곡리에서 광곡천을 합하고, 미력면 용정리에서 보성강저수지를 이룬다. 저수지에서 계속 북류하여 여러 지류를 합하고 순천시의 서북부를 지나 곡성군에 이른다.
곡성군 남부를 북동쪽으로 가로지르며 구례군 구례읍 경계 부근에서 섬진강으로 흘러든다. 중·상 류지역에는 다소 평지가 발달하여 농업이 활발한데, 하류지역인 섬진강 합류지점 부근은 협곡을 이룬다.
상류지점인 보성군 겸백면 용산리에는 보성강댐이 형성되어 시설발전용량 3만1000㎾의 발전소가 설치되었고, 또한, 순천시 주암면 대광리에 주암다목적댐이 건설되어 있다.
댐이 가로막혀 형성된 주암호(住巖湖)는 보성강 중류지역에 거대한 인공호(人工湖)를 이루어 놓았다. 이곳에는 여름철에 휴식을 취하려는 사람이 많이 ○는다. 인근의 광주·여수·광양 등의 공업단지에 공업용수와 생활용수를 제공하며, 대도시에는 식수로 이용되기도 한다.