본관은 전의(全義). 자는 명중(明仲). 병조참의 이예장(李禮長)의 증손으로, 할아버지는 판결사 이시무(李時珤)이다. 아버지는 목사 이공달(李公達)이며, 어머니는 광주김씨(光州金氏)로 광원군(光原君) 김백겸(金百謙)의 딸이다. 재종숙(再從叔) 이인손(李仁孫)에게 입양되었다.
1532년(중종 27) 무과에 합격, 선전관·사복시판관을 거쳐 1557년(명종 12)에 황주목사가 되었다. 이어 경상우도병마절도사가 되어 왜구의 침입을 격퇴시켰고, 1566년에 전라우도수군절도사가 되었다.