전라남도 화순출신. 호는 호석(湖石). 광주(光州)등지에서 살았다. 김용남과 김연수(金然秀)에게 거문고 풍류와 가곡을 배웠으며, 말년에는 서울에서 살면서 이주환의 가곡 반주을 도맡아 하였다. 한갑득(韓甲得)에게 거문고산조를 배웠는데 그 중에서 우조만 모아 자신만의 독특한 우조산조를 만들기도 했으나, 현재 임석윤의 거문고산조는 전하지 않는다.
임석윤은 거문고 대점을 비껴 타기 때문에 국악학자 장사훈과 가객 이주환은 그의 거문고를 인정하지 않았지만 가사(歌詞)의 명인 이양교, 정경태 등은 비껴 타는 거문고대점은 음량이 작기 때문에 노래반주로 쓰일때는 나쁘지 않다는 견해를 갖고 있다.
임석윤은 광주풍류(光州風流) 중 거문고 연주를 담당하던 명인이다. 풍류는 영산회상의 별칭으로 구례(求禮)와 광주(光州)등지에서 동호인들에 의해 연주되던 음악이다. 광주시립국악원 원장 안치선(安致善)의 구술자료에 의하면 예전에 광주지방에는 율객(律客)들이 모여 소규모 율회(律會)를 갖고 풍류를 연주했는데 그 당시 율객으로 임석윤(任錫潤, 거문고), 오진석(吳晋錫, 대금) 정남옥(鄭南玉) 등이 있었다고 회고한다.
임석윤의 거문고풍류는 김연수(金然秀)에게서 배웠고, 그뒤 원광호(元光湖)에게 전수되었다. 원광호의 거문고 풍류는 상령산-중령산-잔령산-가락더리-상현도드리-밑도드리-하현도드리-염불-타령-군악-계면-양청-우조로 되어있다. 이 거문고풍류는 향제풍류(鄕制風流)이기 때문에 국립국악원의 아악풍류와는 다르다.