대회 목적은 척추장애인의 재활치료수단인 의료스포츠의 활성화, 신체기능퇴화 방지와 기능회복 및 재활의욕 고취와 상호이해 증진에 두고 있다.
영국 스토크맨드빌(Stoke Mandeville) 병원의 구트만(Guttman,L.)이 주창하였다. 1948년 영국 국내대회를 시작으로 하여 1952년부터 국제대회로 발전하였다. 1984년까지 33회의 대회가 치러졌다.
1988년 제24회 올림픽경기대회의 개최국인 우리 나라에서 제37회 국제척추장애인경기대회를 주관하였다. 대회는 평년에는 주로 영국에서 개최되며 1960년부터 올림픽 개최연도에는 하계올림픽 개최국에서 대회를 가지게 된다.
특히, 올림픽 개최연도에는 척추장애인뿐만 아니라 신체장애인 전체가 참여하는 경기대회를 개최하며, 경기종목은 탁구·궁도·수영·역도·사격·농구·당구·휠체어달리기·오종경기·볼링·투곤봉·투원반·투창·투포환으로 되어 있다. 우리 나라는 1965년 제14회 대회부터 매년 참가하여 왔다.