진흥왕 때 우륵(于勒)이 지은 12곡 가운데 열번째 곡명이다. 『삼국사기』지리지(地理志)에 의하면, 본래 초팔혜(草八兮)라고 불리던 옛 지명을 경덕왕 때 팔계(八谿)로 개명한 데서 유래되었다고 한다.
그 뒤 팔계는 고려 때 초계(草溪)로 바뀌어 강양군(江陽郡)의 영현(領縣)으로 되었다. 지금의 경상남도 합천군 초계지방의 옛 지명으로 밝혀진 이 곡은 우륵이 초계지방에서 불리던 민요 같은 노래를 가야금곡으로 편곡한 것으로 추정된다.
이러한 추정은 경상북도 고령 지방의 상가라도(上加羅都)나 경상남도 사천지방의 사물(思勿) 등의 가야금곡명에서 확인된다.