제주도 지방의 향토음식인데, 예전의 상화병(霜花餠)과 같은 형태이다. 상화는 밀가루를 술로 반죽하여 발효시켜 채소나 팥소를 넣고 둥글게 빚어 찐 떡으로, 고려시대 원나라에서 전래된 음식이다.
상화는 우리나라 최고(最古)의 조리서인 『음식지미방』에 그 제법이 기록되어 있으나, 그 뒤의 조리서에는 기록이 나오지 않는다. 그러나 이 상화의 조리법은 상애떡이라는 명칭으로 제주도에 정착하여 이어져 내려오고 있는 것으로 추정된다. 제주도에서는 삭망이나 제사에 참가하는 사람들이 상애떡을 만들어 대바구니에 담아서 선사하는 풍습이 있다.