왕건(王建)이 고려를 창건한 직후에 태봉(泰封)의 관계를 이어받아 919년(태조 2)부터 사용하기 시작하였다. 이는 고려 초기의 독자적인 공적 질서체제로서 태조 왕건의 직속 부하를 중심으로 하고, 고려왕권에 복속한 친고려적 정치집단인 호족세력을 조직한 문무관의 위계였다.
이 관계는 936년(태조 19) 후삼국통일을 전후하여 완성되었으며, 정조는 총16관계 가운데 제12위로 중국식 관품으로 정6품에 해당된다. 그 뒤 광종 때 중국의 문산계(文散階)가 들어와 관계와 같이 사용되었는데, 주로 비관인층(非官人層)·지방호족들에게는 관계만 적용되었고, 중앙관인층은 문산계와 관계를 병용하게 되었다.