구전가요는 지은이를 알 수 없이 만들어져 구비전승의 방식으로 유포되고 수용되며 자연스러운 변개가 이루어진 근대 이후의 노래이다.
적층적으로 형성된 구비전승의 노래문화는 가장 원초적인 노래의 형태이다. 근대화된 도시에서 만들어져 구전된 노래를 구전가요라 지칭한다. 구전가요 문화는 성원들끼리 집단적인 대면접촉의 시간이 긴 군대나 학교 등에서 많이 존재한다. 군대에서 불려진 대표적인 구전가요로는 「인천의 성냥공장 아가씨」가 있다. 인터넷이나 노래방의 보급으로 집단적으로 노래 부르는 기회가 줄어든 1990년대 이후에 급격히 쇠퇴하였다.
