불교학은 불교의 조직·사상·의식·신앙·역사·문화 등을 연구하는 분야의 학문이다. 19세기경 유럽에서 흥기한 인도학(indology)으로부터 파생하였고, 유럽의 ‘문헌학적 방법’, 그리고 인도의 고전 등에 대한 유럽의 비교종교학, 비교문헌학 등의 학문적 접근도 이루어졌다. 근대의 불교학은 광의의 인도학 범주에서, 그리고 유럽의 연구풍토에서 탄생한 것이다. 일본의 근대불교학은 서구의 연구방법에 의거하였으며, 중국에 경전 연구의 붐을 일으켰다. 우리나라에서는 1930년대에 문헌학적 연구가 시작되었으나 결과를 내지 못하였다.