조기교육은 학생들의 적령기와 발달단계 보다 한발 앞서서 일정한 교육과정에 따라 학생들에게 행하는 교육이다. 발달심리학에 따르면, 인간은 각 발달단계마다 단계에 합당한 교육이 있다. 조기교육은 각 발달단계 보다 앞서서 이루어지는 유아교육, 특기·재능교육과 선행학습 등 세 가지 개념이 혼재된 것으로 본다. 수학, 과학, 외국어 등과 같은 특정한 과목에서 영재성을 지닌 학생들에게는 조기교육이 더욱 효과적일 수 있다. 하지만 지나친 조기교육은 심신발달의 부조화, 학습 의욕의 저하 등 역기능이 나타날 수 있다.