천적은 어떤 특정 생물체를 주요 먹이원으로 삼는 생물체이다. 동물의 경우, 섭식 방식이 초식성·육식성·잡식성·부육성 등으로 나뉜다. 섭식 활동에 있어서 일부 생물들 간에는 서로 밀접한 상호 관계를 갖게 되는 경우가 있다. 대표적 사례가 천적 관계이다. 일반적으로 천적 관계는 먹고 먹히는 포식성 천적 관계가 있고, 상리 공생관계, 특정한 숙주를 선택하여 살아가는 기생성 천적 관계 등이 있다. 환경이나 다른 생물들에 피해를 주지 않고 농작물의 병해충을 방제하는 생물학적방제는 천적 관계를 이용한 대표적인 방제 방법이다.