면역학은 생물체의 면역체계를 연구하는 학문이다. 면역체계는 생물체가 모든 위협에서 자신을 지키는 방어막 구실을 한다. 면역은 크게 자연면역과 획득면역으로 나뉜다. 1796년에 영국 의사 제너는 천연두를 예방하는 종두법을 통해 면역성의 원리를 입증하고 ‘백신’이란 용어를 사용하였다. 백신은 획득면역의 성격을 이용한다. 우리나라에서는 1882년 지석영이 종두법을 처음 들여온 것으로 알려져 있으나, 조선시대부터 인두법이 실시되고 있었다. 면역의 원리를 과학적으로 이해할 수 있게 됨에 따라 면역학은 전염병 예방과 질병 치료에서 핵심적 역할을 담당하고 있다.