장명등은 능(陵), 원(園), 묘(墓)의 봉분 앞에 세워 놓은 석등(石燈)이다. 사찰의 석등과 유사하지만 ‘장명등(長明燈)’이라고 부르는 이유는 사악한 기운을 물리치고 후손의 장생발복(長生發福)을 기원하기 위해 불을 꺼뜨리지 않고 오래오래 밝히는 등이라는 의미를 담고 있기 때문이다. 『국조오례의(國朝五禮儀)』와 같은 예서에 능묘 석물로 장명등이 정식 명칭으로 되어 있음에도 명등석(明燈石)이라는 별칭이 조선 후기에 등장한다. 이 명칭은 일제강점기에 제작된 의궤에서 자주 사용되었다.