조선 왕조의 지방 통치 제도가 정비됨에 따라 지방에 부임한 수령이 지켜야 할 마음가짐과 업무 처리 방침, 지역 사회를 대하는 태도 등에 대한 이념적·경험적 지침이 풍부하게 나타났는데, 이것이 바로 ‘목민서(牧民書)’이다. 목민서는 조선 현실과 국가 정책의 변화, 편·저자의 지방 통치 구상에 따라 그 내용과 체제가 변화하였다. 조선 후기에는 조선 초기에 중국의 목민서를 수입, 간행하여 활용하는 단계를 지나, 조선의 현실을 반영한 목민서가 광범위하게 유통되었다.