교조신원운동은 1864년(고종 1) 동학 교조 최제우가 혹세무민의 죄명으로 처형당한 뒤, 동학교도들이 그의 죄명을 벗기고 교조의 원을 풀어 줌으로써 종교상의 자유를 얻기 위해 벌인 운동이다. 동학 상층부의 순수 종교적인 측면과 하층부 농민들의 반봉건·반외세적 저항이 복합된 운동이다. 1871년 제1차 운동은 병란의 양상으로 진행됐고, 1892년의 제2차 운동은 수천 명의 집회 형식으로 열렸다. 상소를 올리는 형식으로 진행된 1893년의 제3차 운동마저 성과 없이 끝나자 제4차 운동은 대중적 시위운동으로 전환되어 서학과 외세를 배격하는 갑오동학농민운동으로 발전하였다.