사회사상이란 사회적 동물로서의 인간이 구성한 공동체, 즉 ‘사회’의 구조, 변동, 병리 현상, 이상형 등을 종합적으로 연구하는 학문이다. 사회사상은 ‘광의의 사회사상’과 ‘협의의 사회사상’으로 구분된다. 전자는 인간이 역사적으로 공동생활을 영위하는 가운데 자신이 소속된 공동체와 관련하여 전개해 왔던 일련의 성찰적 의식을 포괄적으로 지칭하는 개념이라면, 후자는 19세기 이래 서양 사회가 일련의 정치 혁명과 산업 혁명을 거치며 등장한 ‘사회학’과 사실상 그 외연과 내포를 같이하는 개념이다.