구명은 대량(大良). 경상남도 함안(咸安) 출신. 내수(乃秀)의 아들이다. 경성제일공립고등보통학교를 거쳐 1941년 게이오의숙대학(慶應義塾大學) 문학부 사학과를 졸업하였다.
대학졸업 뒤 잠시 회사원으로 근무하다가 1946년부터 서울대학교 문리과대학 강사 겸 사학과 교수조무원(敎授助務員)으로 일하였다. 1948년 서울대학교 문리과대학 조교수로 승진했으나, 6·25 발발과 일신상의 이유로 교수직을 사임하였다.
1954년 다시 동아대학교 부교수로 취임한 이후 숙명여자대학교 · 고려대학교에서 교편을 잡았다. 이 때 동아대학교에서는 문리과대학장(1959∼1961), 숙명여자대학교에서는 도서관장(1966∼1967), 고려대학교에서는 박물관장(1970∼1976)을 역임하였다.
또한 1962년부터 1969년까지 서울특별시사편찬위원회 상임위원을 지냈다. 1978년 고려대학교에서 명예문학박사 학위를 받았다. 1983년 고려대학교 문과대학 사학과의 교수직에서 정년퇴임한 뒤 전주대학교와 아주대학교의 대우교수로서 교편생활을 계속하였다.
한편 연구에도 남다른 정열을 기울여 많은 업적을 남겼다. 초기의 학문적 관심은 한반도를 둘러싼 국제관계에 관한 것으로, 1948년 『사해(史海)』 제1집에 발표한 「고려 초기의 대 거란관계(對契丹關係)」가 그것이다.
그러나 한국사의 이해를 위한 보다 중요한 과제는 그와 같은 외세와의 관계가 아니라, 한국사회의 발전을 추진시킨 내재적 요인을 구명하는 것이라는 인식의 전환을 하게 되었다. 그리하여 토지문제 특히 고려시대의 토지지배관계 및 이에 관련된 문제들을 해명하는 작업을 주제로 선정하였다. 이후 연구생활도 거의 이 문제로 일관하였다.
1963년 「고려 초기의 군인전」과 1965년 「고려 전기의 공전 · 사전과 그 차율수조(差率收租)에 대하여」를 발표하였다. 같은 해 『한국문화사대계』II에 발표된 「한국토지제도사」의 신라와 고려시대 부분은 이를 바탕으로 하여 당시까지의 연구를 집성한 최초의 연구로 학계의 주목을 받았다.
1980년 『고려토지제도사연구』라는 저서를 내놓았다. 이는 전시과제도(田柴科制度)와 공전 · 사전의 제유형 및 조세 · 공부(貢賦) · 역역(力役) 등을 다룬, 이 방면에 관한 이후 1991년 개정판이 발간되었다.
한편, 죽은 다음해인 1992년 생전에 기획했던 시대구분과 정체성의 문제 등 몇몇 과제에 대한 연구물이 『한국사회(韓國社會)의 역사상(歷史像)』이라는 제목의 단행본으로 발간되었다. 이후 2017년 선생 탄신 100주년을 맞이하여, 강진철의 역사학을 재조명하는 학술대회가 열렸다. 대회의 성과는 『강진철 역사학의 이해』로 발간되었다.