자는 덕로(德老). 송경(松京) 출신. 아버지는 박연(朴連)이며, 어머니는 건씨(乾氏)이다.
노비 신분으로 한때 중이 되고자 불경(佛經) 공부를 하였지만 박지화(朴枝華)의 학문에 감화되었으며, 김근공(金謹恭)에게서 『소학(小學)』·『대학(大學)』을 비롯한 많은 유교경전을 배웠다.
시에 능하여 유희경(劉希慶)·백대붕(白大鵬)·박지화·강옥서(姜玉瑞) 등 평민 출신 시인들과 시계(詩契)를 맺어 풍류를 즐겼다. 당시 사람들은 이들을 향도(香徒)라 불렀다.