본관은 전주(全州). 자는 옥여(玉汝). 호는 추탄(楸灘). 고조는 정당문학(政堂文學) 이문정(李文挺), 증조는 검교중추부사(檢校中樞副使) 이몽(李蒙)이고, 할아버지는 하동감무(河東監務) 이중유(李仲由)이며, 아버지는 안동판관(安東判官) 이달성(李達城)이다. 어머니는 현감(縣監) 이종미(李種彌)의 딸 경주이씨(慶州李氏)이고, 부인은 지평(持平) 김이용(金利用)의 딸 상산김씨(商山金氏)다.
1462년(세조 8) 진사시에 합격하고, 이어서 식년 문과에 정과로 급제해 예문관 겸 예문에 제수되었다. 1466년 예문관대교로서 발영시(拔英試)에 응시, 시부에서 뛰어난 실력을 보여 세조의 신임을 얻고 선전관(宣傳官)에 발탁되었다.
이듬해 양성지(梁誠之)와 함께 『북정록(北征錄)』의 편찬에 참여했고, 예종 때는 예조정랑·승문원교리로서 『세조실록』 편찬에 참여하였다.
1469년(예종 1) 알성시에서 시부에 장원하였다. 1474년(성종 5)부터는 사헌부로 옮겨 장령·집의 등을 역임하면서 관기 확립과 민폐 시정 등에 노력하였다. 특히, 포도수령(捕盜守令)의 논상법(論賞法)을 성문화했고, 조세 부과에 있어 연분법(年分法)의 불합리성을 시정하였다.
1475년 사은사(謝恩使) 서장관(書狀官)으로 명나라에 다녀왔으며, 1477년에는 왜인의 동태에 유의할 것을 경고하였다. 이어서 임사홍(任士洪)의 횡포를 견제했고, 내수사 장리(長利)로 인한 민폐를 시정하였다. 그 뒤 승정원으로 옮겨 성종의 신임을 받으며 국정을 보필하였다.
1479년 왕비 윤씨의 폐위에 반대했으나, 갑자사화를 일으킨 연산군은 당시 현직 승지라고 해 직첩을 회수하기도 하였다. 같은 해 황해도관찰사가 되어 민정을 다스리고, 이어서 동지중추부사·호조참판·예조참판·형조참판·병조참판을 역임하였다. 1483년 『강목신증(綱目新增)』을 왕명으로 찬술했고, 1486년에는 대사헌으로서 유자광(柳子光)을 탄핵하였다.