본관은 안동(安東). 자는 고송(孤松). 송도 출생. 임진관(林鎭寬)의 맏아들이다.
1938년 송도고등보통학교를 졸업한 뒤 일본으로 건너가 간사이카쿠인대학[關西學院大學] 영문학과를 졸업하였다.
귀국하여 1947년까지 중동중학교(中東中學校)에서 교편생활을 하다가 미국으로 건너가, 1949년 에모리헨리대학(Emory and Henry大學)의 창립이사로 활약하였고, 1958년에는 전국교직자교수협의회 초대회장을 역임하였다.
1960년 9월 공주사범대학장, 1963년 인천교육대학장을 거쳐 1965년 성균관대학교 교수로 전임, 1979년 정년퇴임 때까지 재직하였으며, 1968∼1970년까지 한국교육학회장을 역임하였다.
1958년 파리에서 개최된 유네스코 제10차총회에 한국정부대표로 참석한 것을 비롯하여, 1960년 뉴델리에서 개최된 국제새교육 제10차회의, 1970년 홍콩에서 개최된 동남아시아기독교협의회, 1973년 파리에서 개최된 국제과학교육진흥협회 제7차총회, 1983년 뉴질랜드와 1985년 필리핀에서 각각 개최된 태평양과학회의 등 국제학술회의에 한국대표로 참석하여 한국교육학의 국제적 기반을 굳히는 데 공헌하였다.
1979년 9월 정년퇴임 후 1986년까지 한양대학교 대우교수로 재직하였으며, 1974년부터 한국 존 듀이(John Dewey)연구회장, 1985년부터 세계평화교수협의회장, 1986년부터 대한민국학술원 원로회원을 역임하였다.
평생을 통해서 듀이의 교육철학 연구에 심혈을 기울이는 한편, 획일과 강제, 주지성(主知性)에 편중되어온 우리 나라의 교육풍토에 민주주의교육 및 사고하는 방법을 계도하면서 새로운 교육철학을 일깨우기에 노력하였다.
듀이철학이 비판을 받게 된 뒤에도 듀이철학에 대한 일관된 신념으로 ‘한국의 듀이’라 일컬어지기도 하였다. 1978년에 대한민국 국민훈장 동백장, 1979년에 문교부장관 표창을 받은 바 있다.
저서로는 『교육사상사』(1955)·『교육철학』(1958)·『듀이교육사상의 연구』(1968)·『교육사상의 비교연구』(1976)·『존 듀이의 생애와 사상』(1977) 등이 있다.