길이 69.3㎞. 금강 상류지역에 있는 지류로 보은군 내북면과 회북면 경계에 있는 구룡산(九龍山) 부근에서 발원한다.
장수에서 발원한 금강은 학산·심천·옥천·문의·부강에 이르기까지 뚜렷한 평야를 형성하지 못하나 내북면 서지리 부근에서 남쪽으로 흐르는 보청천이 넓은 보은분지에 평야를 형성한다. 보은읍 북부 중동리 일대에 가장 저평한 범람원을 이루며 탄부면에서 동남류하여 울미산을 돌아 유로를 바꾸어 남북을 관류하여 옥천군 청산면에 이른다.
청산면에서 유로를 서쪽으로 바꾸면서 청산면 일대에 청산분지를 만들고 청성면 장수리 일대의 산지를 남북으로 감입곡류(嵌入曲流)하면서 고당리 부근에서 금강 상류로 흘러든다. 보청천은 금강 상류에서 보은·청산의 두 분지를 형성하여 보은과 같은 큰 도읍을 이루었다. 한편, 금강 상류를 심하게 침식하여 전형적인 산지를 곡류하는 지형을 이루고 있다.