마의태자는 남북국시대 통일신라의 제56대 경순왕의 태자인 왕자이다. 생몰년은 미상이다. 935년(경순왕 9)에 경순왕이 더 이상 국가를 보전할 수 없다고 생각하여 고려에 나라를 넘기고자 했다. 마의태자는 나라의 존망에는 천명이 있으니 힘을 다하지 않고 1000년 사직을 가벼이 남의 나라에 넘겨줄 수 없다며 반대했다. 경순왕이 기어코 국서를 보내 고려에 항복하자 마의태자는 통곡하며 개골산으로 들어가 바위에 의지하여 집을 짓고 초식으로 연명하며 일생을 마쳤다고 한다. 마의태자라는 명칭은 베옷을 입고 일생을 보냈다는 데서 유래한 것이다.태자이다. 경순왕은 후백제 견훤(甄萱)과 고려 왕건(王建)의 세력에 눌려 더이상 국가를 보전할 수 없다고 생각하여, 935년(경순왕 9) 나라를 들어 고려에 귀부(歸附)하고자 하였다. 이에 마의태자는...

1926년 5월부터 1927년 1월까지 『동아일보』에 연재되었고, 1928년 1월 박문서관(博文書館)에서 단행본으로 간행되었다. 그의 두번째 역사소설이다. 신라의 마지막왕 경순왕이 고려 태조 왕건에게 항복하려 하자, 금강산으로 입산하여 마의(麻衣)를 입고 풀을 뜯어먹으며 일생을 마친 마의태자의 이야기를 소설화한 것이다. 역사소설을 통해 민족정신을 고취하려는 계몽주의적인 의도가 잘 드러나는 작품이다. 그는 이 작품을 통해서 일본의 검열에 걸리지 않는 한도내에서 일반독자들에게 애국정신을 고취하고자 하였다고 한다. 공리주의적 효용성에만 관심을 두었기 때문에 문학적 형상화에는 별로 성공하지 못하였다.

고려 태조 왕건이 신라의 서울 경주를 친선방문하는 데서 시작되는 이 작품은 신라 경순왕(敬順王) 김부가 왕건에게 나라를 넘겨주는 과정(제4막)을 거쳐, 망국의 통한을 품은 마의태자가 개골산에 입산, 태자봉이 되는 것(제5막)으로 끝나고 있는 것이다. 이 작품에는 세 갈래의 인물군(人物群)이 등장하고 있다. 겉으로 화친을 내세우나 속으로는 신라를 무혈병탄(無血倂呑)하려는 계략을 추진하고 있는 왕건을 비롯한 고려의 군신들, 고려 군신의 계략을 간파하고 이에 저항하는 마의태자를 비롯한 주전파, 고려 군신의 계략에 놀아나 왕건에게 투항하기를 주장하는 경순왕을 비롯한 투항파가 그 세 갈래 인물군이다. 이 세 갈래의 인물군은 신라의 국운을 둘러싸고 갈등을 일으킬 뿐만 아니라, 왕건의 딸인 낙랑공주와의 사랑문제로 갈등을...