본관은 안동(安東). 자는 자첨(子瞻), 호는 하당(荷塘)·남강(南岡)·동강(東岡). 김희수(金希壽)의 증손으로, 할아버지는 김로(金魯)이고, 아버지는 전한 김홍도(金弘度)이며, 어머니는 이희철(李希哲)의 딸이다.
1576년(선조 9) 별시 문과에 병과로 급제하고 1579년 사가독서(賜暇讀書: 문예부흥을 위하여 유능한 젊은 관료들에게 휴가를 주어 독서에 전념하게 하던 제도)였다. 그 해에 유성룡(柳成龍) 등과 함께 이이(李珥)가 올린 소에 대해 옳지 않다고 탄핵하였으며, 1581년 이조좌랑으로서 박근원을 이조참판에 등용할 것을 주청하였다.
1582년 교리(校理)를 거쳐 고경명(高敬命) 대신 경상도재상경차관(慶尙道灾傷敬差官)으로 나아갔다. 이듬해 종사관이 되어 중국에 다녀온 뒤 이이를 탄핵하다가 지례현감(知禮縣監)으로 좌천되고, 1584년 파직된 뒤 죽었다.