본관은 사천(泗川). 자는 사헌(士憲), 호는 이계(伊溪). 할아버지는 병조판서 목창명(睦昌明)이고, 아버지는 진사 목중광(睦重光)이며, 어머니는 부사 김봉지(金鳳至)의 딸이다.
1719년(숙종 45) 생원이 되고, 1727년(영조 3) 정시 문과에 병과로 급제하였다. 1736년(영조 12) 승문원정자·성균관전적·예조좌랑을 거쳐, 예조정랑을 비롯하여 여러 관직을 지내고 예조좌랑으로 춘추관기주관을 겸하였다.
이듬해에는 정랑의 자격으로서 정자 이섭원(李燮元), 교리 윤급(尹級) 등과 함께 문과중시(文科重試)에 을과로 뽑혔다.