삼국통일 직후에 완성된 이른바 구주(九州)의 하나이다. 무진주는 본래 백제의 땅으로 백제가 멸망된 뒤 당(唐)이 한때 이 곳에 군정(軍政)을 실시하였는데, 신라가 이를 빼앗아 영유하다가 686년(신문왕 6) 무진주를 처음 설치하였다.
그 뒤 757년(경덕왕 16) 12월 구주의 이름을 모두 고칠 때 무주(武州)로 되었으나, 그뒤 무진주의 명칭은 계속 사용되었다. 757년 개편 당시 무진주는 14개군, 44개현을 관장하였으며, 주에 직속하는 현은 셋이었다.
주치(州治)는 현재의 광주(光州)이다. 또한, 주에는 군부대로서 미다부리정(未多夫里停)과 만보당(萬步幢)을 두었으며, 장관으로 도독, 차관으로 주조(州助, 일명 州輔), 그 밑에 장사(長史, 일명 司馬)를 각각 1인씩 두었다.