불조(佛祖)·종조(宗祖)·개산조(開山祖)·열조(列祖) 등의 은덕에 보답하기 위해서 정성을 다하여 베푸는 신앙의례이다. 부처님오신날·성도재일·열반재일·출가재일 등의 불교 사대명절과 조사기(祖師忌)·개산기(開山忌) 등에 행하는 법회도 모두 보은법회에 속한다.
보은의례는 일정한 시기에 일정한 형식으로 진행된다는 특징을 지니고 있다. 이는 규범의 확립과 교의의 성문화, 교조(敎祖)의 권위화라고 하는 의미도 아울러 지닌다. 기념법회의 성격을 지니는 이 법회는 신성한 역사적 사실을 상징적으로 현재화시키는 의례로서 새로운 의식의 발굴도 이를 기본 요건으로 하고 있다.