원래 연장자·족장을 의미하는 말이었으나, 고구려가 이러한 족장세력들을 통합, 재편하면서 지배체제를 마련하여 나갈 때, 고구려의 관명으로 수용된 것이라고 한다. 후일 대형(大兄)·소형(小兄) 등의 ‘형(兄)’으로 한역(漢譯)되어 고구려의 관계명(官階名)으로 사용되기도 하였다.
이렇듯 우태를 족장적 성격이 강한 관명으로 보는 데 반하여 족장적 성격이 약한 국왕 직속의 관료로 보는 견해도 있다. 한편 2, 3세기의 고구려에 관한 ≪삼국사기≫ 기록에서는 이를 좌보(左輔)·국상(國相)·중외대부(中畏大夫) 등의 관직에 취임할 수 있는 고구려의 관계명으로 전하고 있다.