본관은 덕수(德水). 자는 희능(熙能). 이계(李稽)의 증손으로, 할아버지는 이희담(李喜聃)이고, 아버지는 이협(李峽)이며, 어머니는 조태과(趙泰果)의 딸이다. 이우(李堣)에게 입양되었다.
생원을 거쳐 1757년(영조 33) 정시문과에 장원으로 급제하여 1763년 부교리에 처음 임명된 뒤 정언·부수찬·수찬·헌납·지평을 역임하였다. 1765년 굶주린 백성이 가장 많은 광주부(廣州府)에 특별히 안집어사(安集御史)로 파견되어 덕의(德意)를 선유(宣諭)하고 유민(流民)들을 안집시키고 돌아와 교리·부교리를 지냈다.
1771년(영조 47)에는 동지사(冬至使) 서장관(書狀官)으로 청나라를 다녀왔다. 1773년 승지를 거쳐 황해도관찰사를 역임하였으며, 1775년 도승지·승지·부제조·대사간을 역임하였다.
1776년 정조가 즉위하자 홍인한(洪麟漢) 등과 세손(世孫: 正祖)의 대리청정을 극력 반대하고 심상운(沈翔雲)을 시켜 세손을 보호하는 홍국영(洪國榮)을 배척하는 등 세손을 모해하려고 했던 정후겸(鄭厚謙)이 유배, 사사(賜死)되자 이에 연좌되어 평소에 정후겸을 아비처럼 따르고 섬기었다는 탄핵을 받고 명천부(明川府)에 유배되었다.
1784년(정조 8) 대사면령에 의하여 직첩(職牒: 관직 임명사령장)이 환급(還給)되었다.