그 이전 전라도 지역은 고려때 전북지방을 강남도(江南道)로, 전남지방을 해양도(海洋道)라 하였다가 1018년(현종 9)에 이를 합하여 전라도라 하였다.
그 뒤 1407년(태종 7) 군사행정상의 편의를 위하여 전라도, 경상도를 각각 좌 · 우도로 나누었는데, 이때 전라도는 동쪽 산악지대를 좌도, 서쪽 평야지대를 우도라 하였으며, 관찰사를 따로 두지 않고 다만 병사(兵使, 병마절도사) · 수사(水使, 수군절도사) 등 군사상 직제만 좌 · 우도로 나누었다.
이 좌 · 우도의 배치는 경기도 · 충청도 등에도 시행된 바 있는데 왕성에서 남쪽을 바라볼 때 전라도 지역의 좌 · 우측을 뜻하며 탁지지(度支志)에 수록된 전라우도의 고을은 전주 · 익산 · 김제 · 고부 · 금산 · 진산 · 여산 · 만경 · 임피 · 금구 · 정읍 · 흥덕 · 부안 · 옥구 · 용안 · 함열 등의 31개 고을이었다. 전라좌 · 우도는 1892년(고종 33)에 남 · 북도의 체제로 바뀌었다.