본관은 온양(溫陽). 자는 군평(君平), 호는 동명(東溟). 아버지는 호조좌랑을 지낸 정회(鄭晦)이며, 어머니는 광주정씨(光州鄭氏)로 사헌부장령 정이주(鄭以周)의 딸이다. 이항복(李恒福)의 문인이다. 할아버지 정지승(鄭之升)과 증조부 정담(鄭䃫), 종증조부 정염(鄭염)·정작(鄭碏)은 모두 시인으로 이름이 났다.
14세 때 별시 초선(初選)에 합격하여 문명을 떨쳤다. 1626년(인조 4) 문학으로 이름있는 중국의 사신이 왔을 때 그는 벼슬없는 선비로서 부름을 받아 김류(金瑬) 등과 함께 중국 사신을 접대하였다.
1629년 별시문과에 장원, 부수찬·정언 등을 역임하였다. 이때 북방의 호족(胡族)인 청나라가 강성하여지자 「완급론(緩急論)」을 지어 무비(武備)의 급함을 강조하였다. 병자호란 때 척화·강화의 양론이 분분하자, 그는 10조(條)의 소를 올려 대책을 강조하고, 또 「어적10난(禦敵十難)」이라는 글을 지어 올렸으나 조정에서 채택하지 않았다.
그 뒤 여러 차례 벼슬을 내렸으나 모두 나아가지 않고 「법편(法篇)」·「징편(懲篇)」 등 2편의 풍시(諷詩)를 지었다. 효종이 즉위하자 임금이 하여야 할 절실한 도리를 27편의 풍시로 지어올려 효종으로부터 호피(虎皮)를 하사받았다.
그 뒤 1656년(효종 7)에 「칠조소(七條疏)」와 「원이설(原理說)」을 지어 올렸다. 1669년(현종 10) 홍문관제학을 거쳐 예조참판·공조참판 겸 승문원제조에 임명되었으나 모두 노병으로 사양하고 나아가지 않았다. 이조판서·대제학을 추증하였다. 저서로는 『동명집(東溟集)』 26권이 있다.