본관은 횡천(橫川: 지금의 강원도 횡성). 자는 경지(敬之). 시중 조충(趙冲)의 증손으로, 문하시랑평장사(門下侍郎平章事) 조계순(趙季珣)의 손자이며, 조변(趙抃)의 아들이다. 조문근(趙文瑾)의 형이다.
1303년(충렬왕 29) 간신 오잠(吳潛)을 처벌하도록 홍자번(洪子藩) 등과 함께 원사(元使)에게 보고하였다. 1305년 동지밀직사사(同知密直司事)를 역임하고 밀직부사에 이르렀다.
예도(禮度)에 숙련하여 칭송을 받았으나 당시 부원세력(附元勢力)으로 권세를 부린 겁령구(怯怜口: 元公主의 私屬人)출신인 차신(車信)의 사위가 되어 비난을 받았다.