본관은 양주(楊州). 자는 선경(善慶). 우의정 조정(趙挺)의 증손으로, 할아버지는 조유도(趙有道)이고, 아버지는 조익강(趙益剛)이며, 어머니는 조정생(曺挺生)의 딸이다.
1675년(숙종 1) 식년문과에 장원하였다. 1677년에는 정언(正言)으로서 언론을 담당하였고, 이어 암행어사(暗行御史)가 되어 박신(朴紳)·안여악(安如岳) 등과 함께 경기·강원·황해 3도에 대한 감찰을 시행하기도 하였다. 그 뒤 1679년에는 정언을 지냈고, 이듬해에는 장령(掌令)으로서 관리의 감찰업무를 수행하였다. 1681년 경성판관(京城判官)으로서의 직책을 수행하였다.