본관은 양주(楊州). 자는 달경(達卿). 조태휘(趙泰彙)의 증손으로, 할아버지는 조규빈(趙奎彬)이고, 아버지는 조영진(趙榮進)이며, 어머니는 권업(權업)의 딸이다.
1766년(영조 42) 정시문과에 병과로 급제하였다. 이듬해 부수찬(副修撰)을 지냈고, 그 뒤 1769년에는 정언(正言)을 역임하였다. 이어 부수찬(副修撰)·부교리(副校理)·수찬(修撰)·교리(校理) 등을 두루 역임하였다. 1773년에는 승지(承旨)로서 임금을 보좌하였으며, 이듬해에는 승지를 거쳐 대사간에 올랐다.