1982년 1월에 윤덕선(尹德善)이 운영하는 학교법인 일송학원에서 설립인가를 받아, 같은 해 3월 8일 개교하였다. 영어영문학과ㆍ사회사업학과ㆍ생물학과ㆍ의예과 4개 학과에 신입생은 228명이었고, 초대 학장에 김탁일(金鐸一)이 취임하였다.
1984년 12월 부속춘천성심병원을 개원하고, 1988년 3월 대학원에 석사과정을 설치하였다. 1990년 1월 한림과학원을 개원하였으며, 1996년 동북아국제대학원ㆍ사회복지대학원, 1998년 특성화사업단ㆍ사회과학연구소ㆍ민족통합연구소ㆍ창업보육센터를 설치하고, 사회과학관을 준공하였다.
2001년 보건대학원, 2002년 산학협력단을 설치하고, 2002년 학생기숙사 금병재를 준공하였다. 2003년에는 새로운 UI를 선포하였다. 2004년 교양교육부를 기초교육대학으로 개편하고, 경영대학ㆍ국제교육원을 신설하였으며, 국제관을 개관하였다. 2006년 일송기념도서관을 개관하였다.
교훈은 ‘사랑ㆍ진실ㆍ자율’이다. 풍부한 인간성과 창조성을 지닌 인재 양성과 학술 및 문화 진흥을 교육이념으로 하고 있다. 이를 위해 4년 동안 복수전공을 통한 2개 이상의 학위취득제도, 6학기 또는 7학기 이내에 졸업할 수 있는 조기졸업제도, 외국어 전담교수와 각 반 학생 20명 내외의 소수 인원으로 구성된 영어회화 교육을 실시하고 있다.
정보화ㆍ국제화 시대에 능동적으로 대처하기 위하여 인터넷교육은 물론 단과대학별로 멀티미디어 PC실을 확보하여 자율학습의 공간을 제공하고 있다. 국제교류로 미국 뉴욕주립대학교 알바니캠퍼스(State University of New York at Albany)ㆍ캐나다의 앨버타대학교(University of Alberta)ㆍ캘거리대학교(University of Calgary), 독일 본대학(Bonn University), 호주 호주국립대학 등 35개국 139개 대학과 교류협정을 맺고 교환학생제(32개 대학), 어학연수, 학술교류 등을 시행하고 있다.
또한 매년 토플성적 우수학생 중 15명 내외의 해외 장학연수생을 선발하여 하계방학 기간 중 3주간 본인이 원하는 국가에서 연수를 실시하고 있다. 그밖에 전교생에게 테니스, 수영, 수상스키, 윈드서핑, 스키, 볼링, 골프 등 1인 1기 체육을 의무화하고 있다.
2009년 현재 7개 대학원, 7개 단과대학(학부 5, 학과 25), 1개 학부에 학부생은 7,907명, 전임교원은 808명이다. 부속기관으로 일송기념도서관ㆍ기숙사ㆍ국제교육원ㆍ평생교육원ㆍ한림과학원 등이 있고, 부설연구기관에 국제문화연구소ㆍ정보전자공학연구소ㆍ생명공학연구소ㆍ의과학연구소ㆍ아시아문화연구소 등 50여 개가 있다.
2006년 개관한 일송기념도서관은 연면적 1만 8,000㎡에 지하 1층, 지상 5층 규모로 2,100석의 열람석을 갖추고서 도서 46만 5,000여 권, 비도서 21만여 점, 정기간행물 920여 종, 전자저널 7,500여 종을 보유하고 있다. 기숙사는 7개동으로 구성되어 있고, 수용인원은 1,800여 명이다.