발해는 당나라 정치제도를 본떠서 중앙에 3성(省)·6부(部)·1대(臺)·7시(寺)·1원(院)·1감(監)·1국(局)의 관청을 두고 각 관청에 관리를 두었는데, 항백국은 1국에 속한다.
당나라의 내시성(內侍省)에 해당하며 왕실후궁의 명령전달, 호위, 일상생활의 시중 등의 업무를 관장하였다. 장관인 감(監) 1인과 차관인 장(長) 1인을 두었다.
그러나 감장(監長)을 하나로 보아 장관으로 보는 견해도 있다. ‘항백’은 『시경(詩經)』 소아(小雅) 항백편(巷伯篇) 서(序)에서 유래한 것이다.