본관은 풍산(豊山). 자는 원백(元伯). 원주 출생. 홍만기(洪萬紀)의 증손으로, 할아버지는 홍중효(洪重孝)이고, 아버지는 참판 홍수보(洪秀輔)이며, 어머니는 박종윤(朴宗潤)의 딸이다.
1777년(정조 1) 증광문과에 병과로 급제, 1783년 홍문관교리로 있을 때 지역적인 문벌과 당색에 구애받지 말고 덕망과 재능에 따라 인재를 널리 천거, 등용할 것과 언론의 책임을 맡고 있는 사헌부·사간원의 관원들을 너무 자주 교체하지 말 것을 내용으로 하는 건의를 왕에게 올렸다.
그 뒤 중화부사·승지를 거쳐 대사헌이 되었고, 1798년 강원감사가 되어서는 도내 각 읍의 관리들의 비위와 이들이 저지르는 민폐를 조사하여 그 결과를 왕에게 낱낱이 보고하였다.
앞서 1784년 왕명으로 각도의 형옥결안(刑獄決案)의 편집에 착수하여 1799년에 완성하였는데, 뒤에 동생 홍의호(洪義浩)가 증수하여 『심리록(審理錄)』이라 하여 간행하였다.