본관은 평해(平海). 자는 정옥(廷玉). 황자중(黃自中)의 증손으로, 할아버지는 황전(黃詮)이고, 아버지는 황세통(黃世通)이며, 어머니는 윤질(尹晊)의 딸이다.
1552년(명종 7) 사과(司果)로서 식년문과에 장원급제하였다. 같은 해 봉상시주부로 전경(殿經)에 참여하여 뛰어난 학문적 능력을 인정받았다. 1555년(명종 10) 사헌부지평으로서 사부학당(四部學堂)을 비롯한 관학교육의 침체상을 지적하고 시정을 촉구하였다.
예조정랑을 거쳐 다시 지평이 되었으나, 장악원정 심전(沈銓)이 사사로이 노비를 얻으려는 일이 발생하였을 때 “포고절목(捕告節目: 徙民으로서 도망가는 자에 대한 처벌법)을 엄격하게 이행치 못하였다.”는 탄핵을 받아 파직되었다.
1556년 사간원헌납으로 복직되었으며, 병조정랑, 지평, 홍문관교리·부응교 등을 두루 역임하였다. 1559년 양남지방에 큰 흉년이 들자 경상도 지역의 어사로 파견되어 수령들의 진휼 활동 여부를 파악하여 중앙에 보고하는 한편 직접 온 힘을 다해 백성들을 구휼하였다.
홍문관응교, 의정부검상·사인, 홍문관 전한 등을 거쳐 1564년 직제학이 되었다가 승정원동부승지·예조참의, 우부승지·좌부승지, 병조참지 등을 거치고, 1566년(명종 21) 청홍도관찰사(淸洪道觀察使)를 역임하였다.