중학교는 초등학교에서 받은 교육의 기초 위에 중등교육을 하는 것을 목적으로 설치된 학교이다. 중학교 교육은 의무이며 무상으로 이루어진다. 중학교 수준의 학력 인정 과정은 고등공민학교, 각종학교, 방송통신중학교, 검정고시가 있다. 중학교의 교육과정은 교과와 창의적 체험활동으로 편성되어 있으며 국가에서 고시한다. 체험활동 중심의 교육과정을 운영하는 자유학기제가 2016년부터 모든 중학교에서 실시되고 있다. 중학교 교육은 초등학교와 고등학교 교육과 연계되어야 하는 동시에 청소년 전기 아동의 발달 특성에 맞는 특성화가 요구된다.

특성화중학교는 체험 위주 교육 등 다양하고 독특한 교육과정을 운영하는 정규 중학교이다. 국제중학교, 예술특성화중학교, 체육특성화중학교, 대안특성화중학교 및 기타 교육부장관 또는 교육감이 지정하는 분야를 특성화하기 위한 중학교를 포함한다. 중학교가 의무교육단계인데 특성화중학교를 다양하게 설립하도록 하는 것이 타당한가라는 문제제기가 있으며, 특히 국제특성화 중학교는 특목고, 자사고, 국제고와 같은 고등학교 수준의 서열화된 구조를 중학교에서 만들어 내는 특권 교육이라는 비판이 줄곧 있어 왔다.