생활주의 리얼리즘 사진이란 8·15 광복과 한국전쟁을 겪고 난 후 고양된 사회의식과 더불어 사진의 기록성에 대한 중요성을 인식함으로써 나타난 대표적인 사진 경향이다. 1950~60년대 한국사진의 지배적 미학으로, 사진의 본질은 기계적 기록성과 사실성이며 사진은 역사적인 내용을 구체적으로 묘사하는 기록이며 현실의 시공간에 기반을 두어야 한다는 사진 창작의 경향이다. 일제시기부터 유행한 예술 사진과 영업 사진 등 기존의 사진계 질서를 재편하려는 장치로 작동하기도 하였다.

최민식은 인간의 삶을 주제로 작품 활동을 한 제1세대 다큐멘터리 사진작가이다. 1928년 황해도 연백군에서 태어났다. 1955년 일본으로 건너가 도쿄 중앙미술학원에서 2년간 수학하였다. 헌책방에서 우연히 보게 된 사진집 『인간가족』에 감명을 받아 사진가의 길로 들어섰다. 1957년 귀국 후 부산에 거주하며 서민들의 삶을 담아낸 작품집 『휴먼』 시리즈를 14권까지 출간하였으며, 국내외 각종 공모전에 참가하였다. 휴머니즘을 사상적 배경으로 평생 한 가지 주제에 천착하였다. 사망 후 그의 업적을 기리기 위해 최민식 사진상이 제정되었다.