현효철은 고려 후기 임연 처단을 기치로 저항을 일으켰던 연주(延州) 지방민이다. 그의 신분은 분명하지 않지만 재지 세력의 일원으로 추정되고, 명종 대 조위총 세력에 끝까지 맞섰던 현덕수 일족으로 파악된다. 그는 북계민 저항의 주동자였던 서북면병마사영 기관(記官) 최탄(崔坦)을 보좌하면서 서북계 여러 지역의 관리를 살해하고 몽골로 투항하였다. 이런 공로로 현호철은 몽골 조정으로부터 은패를 받았고, 이후 동녕부의 천호에 임명되었다.