본관은 선산(善山). 자는 영이(詠而), 호는 탄암(坦菴). 곽기(郭琦)의 증손으로, 할아버지는 승지 곽은(郭垠)이고, 아버지는 곽지한(郭之翰)이며, 어머니는 정승순(鄭承順)의 딸이다.
1539년(중종 34) 별시문과에 병과로 급제, 관직생활은 홍문관정자에 그쳤다. 1571년(선조 4) 옥천에 서원이 세워져 그곳에 향사되었으나 임진왜란 때 소실되어 1621년(광해군 13) 다시 중건되어 조헌(趙憲)과 함께 향사되었다.
그러나 생전에는 정자(程子)를 배척하였으며 학문적 입장에서 볼 때 조헌과 같은 위치에 둘 수 없다는 김약(金鑰)의 주장으로 출향(黜享: 배향에서 제외됨)되었다. 숙종 때 곽시를 향사하기 위해 향인들이 따로 사우(祠宇)를 세웠다.