본관은 강릉(江陵). 아버지는 좌복야를 지냈다고 하며, 병부상서를 지낸 윤선지(尹先之)의 생질이다.
의종 때 유자량(庾資諒) 등 문신·유가자제(儒家子弟)와 더불어 계를 만들어 교유하였다.
1170년(의종 24) 무신정변의 성공으로 중낭장이 된 뒤 공부낭중, 금오위의 차장군(借將軍)·어사잡단(御史雜端)이 되었다. 1174년(명종 4) 서경유수 조위총(趙位寵)이 난을 일으키자 원수 윤인첨(尹鱗瞻) 휘하에서 지병마사로 참전하여 서경을 공벌하기도 하였다.
1176년 추밀원의 승선이 되고, 1181년 추밀원지주사·좌산기상시를 거쳐 이듬해 추밀원부사가 되었다. 1183년 동지추밀원사·어사대부를 거쳐 이듬해 참지정사가 되었다. 벼슬이 중서문하평장사·상장군에 이르렀다.