작자 · 연대는 미상으로, 이백(李白)의 한시에 토만 달아 음조에 맞추어 가사로 개작한 작품이다. 양양은 중국 후베이성(湖北省)한수(漢水) 연안에 있는 지명인데, 이백이 이곳에 머물면서 명승 · 고적에 대하여 정감을 표출한 것이 한시로 된 원사(原詞)이다.
대부분의 십이가사가 4분의 6박자의 도드리장단으로 가창되는 데 비하여, 이 작품은 「처사가(處士歌)」와 함께 4분의 5박자로 노래한다. 민속 악조가 섞여 있는 까닭에 십이가사 중 격조가 낮은 것으로 간주되었다. 문학적으로 볼 때 한시에 토만 단 형태라 하여 가사로 다루지 않는 경우도 있으나, 엄연히 가창가사의 하나이므로 가사 장르로 다루어야 할 것이다. <尹在天>
「양양가」는 한자로 된 시를 가락에 얹은 것이나 한시의 구절대로 악절을 나누지 않았다. 황종(黃) · 태주(太) · 중려(仲) · 임종(林) · 무역(無)의 5음으로 구성되어 있고, 음역은 탁임종(㑣) · 청무역(潕)으로 두 옥타브보다 조금 더 넓다. 5박이 한 장단이 되는데 장단 수는 1장 7장단, 2장 12장단, 3장 11장단, 4∼10장 각각 12장단이다.
1장을 제외한 나머지 장의 가락들은 세 가지 유형으로 나누어진다. 즉, 2장은 청태주 · 청황종으로, 3장은 무역 · 청황종으로, 4장은 청임종 · 청태주로 이어지는 첫 장단의 가락으로 인하여 다음의 세 장단까지 각각 달라지게 된다. 그러나 그 다음 장단부터는 모든 장의 가락이 같다. 즉, 2∼10장까지 모두 세 장단만이 세 유형의 하나로 되었고, 그 다음부터는 모든 절의 가락이 같다는 뜻이 된다. 그 결과 3·5·6장이 같고, 4·7·8·9·10장이 같다.
가락은 장식음이 많기는 하지만, 진행이 부드럽고 세청을 비교적 쓰지 않아 꿋꿋하게 들린다. 종지는 1장이 상행4도이고, 나머지는 모두 하행4도이다.